銀色。

 

　それはこの国で見られる目の色としては、そこまで珍しいものでもない。だがどうしてもそれによって思い起こされるものがある。

 

　アッキア・ナシア。

 

　かつてこの地で繁栄をきわめた「銀灰の古王国」。その王女であったという、瑠璃姫たちの信仰における「聖女」エスタスは、鉄のような銀灰色の目をしていたと伝えられる。そしてその親や兄弟姉妹も。

 

　つまりはアッキア・ナシアの王族に多かった目の色ということだ。

 

「ネンデーナと申します。旧市街から焼け出されて、数人の仲間とともにさまよっていました。まさかこんなところでこの子と再会できるなんて」

 

　ソランに巫女と呼ばれた女性は、てきぱきと手を動かしながらそう言った。

 

　巫女。巫者(シャーマン)。アッキア・ナシアの統治者と直結する言葉だ。

 

「……あの火災の原因を、あなたは知っているか」

 

　土の上に並べられた薬草の数々を眺めながら、瑠璃姫は問いかけた。ネンデーナの目がこちらを見る。

 

「いいえ？」

 

　とほほ笑んで、すぐに作業に戻った。袖口から、手首を腕輪のように飾る入れ墨が覗く。

 

「お妃さま、巫女さまってすげぇんだ！　おれさ、むかし生き返らせてもらったことあんだぜ！」

「……生き返らせた？」

 

　するとネンデーナはかすかに声を出して笑った。

 

「それは神々がソランを死者の国にお迎えにならなかったからです。まだ地上にとどまるべきだと仰せになったのですね。わたしはただそれを伝えただけ」

 

　薬草を混ぜ合わせてすり潰し、傷ついた亜人の肌に塗り込んでゆく。その上から包帯を巻き、骨折していると思われる箇所には添え木をした。至ってふつうの手当てに見える。

 

「この方の生命の糸はとても弱っていますね……けれどまだ切れるべきときではないようです。繋ぎましょう」

 

　そう言うと今度は赤い顔料のようなものを指で掬(すく)い、亜人の胸もとになにかの文様を描いていった。指をすべらせるのと同時に、聞いたことのない言葉を紡いでゆく。

 

　呪文、だろうか。

 

　不可思議な音のうねりが地を這い、ときに空へと放り投げられる。なぜだかそれに絡めとられるような心地がして、その間、指一本動かせなかった。

 

「もう、大丈夫ですよ」

 

　しばらくしてかけられた声に、瑠璃姫は、はっと息を吐き出した。どうやら呼吸まで奪われていたらしい。軽く眩暈がする。頭を振って、不快感を追い出した。

 

　見れば亜人の上半身には、うねるような文様がびっしりと描かれている。一本の線のようにも見えるそれは、まるで体をくねらせる赤い蛇だった。

 

「あとは一日に二回、これを二口ずつ飲ませてあげてください。しばらくは眠ったままでしょうが、お昼過ぎには目を覚ますと思います」

 

　手を拭ったネンデーナがにこりと笑う。それから瑠璃姫に液体の入った革袋を手渡すと

 

「次はあちらの方ですね」

 

　と荷馬車のほうへ目を向けた。

 

　そのまま歩き出そうとするのを引きとめる。無意識だった。掴んだ腕はひやりと冷たい。

 

「なにも、おかしなことはしませんよ」

 

　諭すようにそっと手を取られて、やんわりと押しやられた。相変わらず笑みの浮かぶその顔に、言い返すことはできなかった。

 

　ネンデーナがティナのそばに膝をつく。そっと丸い腹に触れた。再び呪文が流れ出す。ネンデーナの手が何度腹を撫でても、ティナが目を覚ます気配はなかった。

 

　ややあって、呪文が止んだ。今度は薬草も顔料も使わないらしい。銀色の双眸がこちらを向いた。薄暗い荷馬車のなかにあってもなお、明るい。

 

「母子ともに異常はないようです。ただ、ずいぶんと疲れてしまっているみたいですね。あまり刺激を与えず、よく休ませてあげてください」

 

　言いながら丁寧に毛布を掛ける。一度祈るように天を仰いでから音もなく立ち上がり、ネンデーナは荷馬車を降りた。その足が地面についた瞬間だけ、しゃらんと鈴が鳴った。

 

　銀色だ。その音まで、銀色。

 

　視界がチカチカする。瑠璃姫は瞼を閉じて目もとを押さえた。なぜだろう、妙に息苦しい。気のせいだと思うことにして汗ばむ手を下ろそうとしたところで、

 

「次は、あなたです」

 

　掴まれた。気づけば銀色の輝きが目のまえにある。決して強い力で押さえつけられているわけではないのに、なぜか振りほどけなかった。

 

「わたしはどこも負傷していない」

「いいえ、あなたは無理をしています。いまだけでなく、ずっと、長い間。そうでしょう――〈お妃さま〉？」

 

　息が詰まった。

 

　こちらを見つめる瞳に、なにか変化があったわけではない。声の調子も変わらない。なのに全身が緊張で強張って、動けない。

 

「あなたのからだは、もともと俗世には適応していないようです。ずいぶん苦しい思いをされてきたのではないですか」

 

　冷たい指先が腕を撫でた。背筋が凍る。だが不思議と震えることさえできなかった。

 

「考え直したほうがいいですよ。あなたの生きる場所はここではない。もっと静かで、清らかなところへ行きましょう。でなければ近いうちに、あなたの肉体は崩壊してしまう」

 

　頬に乾いた手のひらの感触。顔が近づく。耳もとに、唇が触れた。

 

「――あと五年」

 

　囁くような声が直接流れ込む。

 

「あなたの命は、もってあと五年です」

 

　そこでようやく体が動いた。

 

　絡みつく腕を引き剥がし、前方へ押しやる。ほんのすこしだけ揺れた銀色の目を見据えて、正面から、言った。

 

「ならばそれを生き抜くまでだ」

 

　驚いたように見えたのは一瞬で、すぐにネンデーナは体勢を立てなおし一層笑みを深くした。

 

「あなたは強いですね。強くて美しい。けれど、それが己や他人を不幸にすることもある、ということを覚えておいてください」

 

　ひらりと離れて、踊るように振り返る。

 

「あなたが後悔しない未来を、願っています」

 

　鈴が、鳴った。

 

　風が吹いた。

　ふっと空が暗くなった。雲が出てきたのかと思ったが、違う。

 

　白銀の羽根が一枚、鼻先を掠めて舞った。

 

　唄うような咆哮があたりを包んだ。巨大な影が頭上で羽ばたく。気高き獣の体、光を纏う三対の翼、黄金の二本角。

 

　竜が、眼前に降り立ってこちらを見つめた。

 

　その吐息が前髪を揺らす。鋭い牙が壁となって現れる。赤い舌がちらつく。

 

　立っていられなかった。

　恐怖に喉が締めつけられた。息ができない。苦しい。

 

「残念ですがもう行かなくては。お会いできてよかったです」

 

　ネンデーナの声が遠くに聞こえる。どうして、と考える余裕もなかった。

 

　息を吸おうとすればするほどますます苦しい。その場に蹲(うずくま)った。胸が猛烈に痛んだ。痺れる手で掻きむしるように押さえ、なんとか顔を上げるも視界が歪む。

 

　ほとんどなにも見えないなかで、だがこれだけはわかった。人影がふたつ、竜の背に跨ったのだ。

 

　そのうちのひとつが、青みを帯びた黒髪を、靡かせているように見えた。

 

「ソランをよろしくお願いします」

 

　自身の張り裂けそうな鼓動と喘ぐ音に紛れて、ネンデーナが言う。

 

　待て、と、口を動かすことすらできなかった。

 

　強い風が起こった。反射的に目を閉じる。次に開けたときには、すでに竜は中空高く舞い上がっていた。

 

「お妃さま！」

 

　遠く、波打つように音が回る。背中に触れるのはソランの手か。それくらいはかろうじてわかる。けれどわからない。

 

　なにが起きた。

 

　なぜだ。あれはだれだ。

　追わなくては。

　なんとしても突き止めなくては！

 

　しかし手足は動かず、苦しみは増すばかりで、いよいよそれから逃れることしか考えられなくなってきた。

 

　叫び出したい気分だった。それもできなかった。

 

　もうほとんど開けていられない目の端が濡れた。力の入らない拳(こぶし)を、それでも地面に叩きつけた。