顔を洗って、念入りに髪を梳く。選んだドレスは真紅。金糸の刺繍が施された飾り帯に、色とりどりの宝石が連なる細い金のベルトを重ねる。長い髪はあえて結わずに、少量の香油でより艶(つや)やかに流して。その上に、繊細なチェーンで金剛石(ダイヤモンド)を繋げた髪飾りを置いた。唇は、紅(べに)などささずともじゅうぶんに紅(あか)い。

 

　身支度を終え部屋を出たアウロラは、義姉ティナや女官たちを伴って控えの間に向かった。

 

　ゆっくりと、一歩一歩踏みしめるように、歩く。

 

　いつだったろう。女官の目を盗んで部屋を抜け出し、あのひとのもとへ駆けていったのは。いつからだろう。無邪気に駆け回ることをやめたのは。躓いて転ぶ恐怖を、知ってしまったのは、いつだっただろう。

 

　なにがいけなかったのかなどと、考えるのはもう、やめた。きっと最初から、すべてが駄目だったのだ。けれどそれに気づかぬふりをすることができず、真実を求めたのは自分だ。

 

　偶然得たエヴェルイートの秘密を利用して、サイードに白状させた。自身が双子だと知ったときの、絶望は忘れない。それでも、どうしても理由が欲しかった。父母に愛されない理由が。それならばしかたないと、納得するだけの理由が欲しかった。

 

　絶望と同時に、安堵したのもまた事実だ。自分が悪いわけではない。生まれ落ちたときすでに汚れていたのなら、それはきっと自身への罰はない。ならばこれは、だれの罪だというのだろう。だれのせいでこんな思いをしなければならないのだろう。

 

　なぜ、あのひとは神子(みこ)で、自分は忌み子なのだろう。

 

　アウロラはずっと考えていた。アウロラの誕生日、四月二十七日は、奇しくもウルズ王国建国の日でもある。であるならば、自分はこの国の、パルカイ民族の罪を背負って生まれてきたのではないか。ここで終わらせるべきだと、そう、神は仰せなのではないか。大切なひとたちを、解放してやるべきだと。

 

　神子のもとへ、還すべきだと。

 

　自分の命ごと、この国を消し去ったあとは、神子であるエヴェルイートにすべてを捧げるつもりだった。だから、ベルナールに頼んだのだ。あのひとを守ってほしい、と。

 

　異国の者とはいえ奉ずる神は同じである。神子を無体に扱うことはないだろう。そう思ったからこそ、ベルナールにはエヴェルイートの秘密も打ち明けていた。その事実があれば、ベルナールがウルズ王国に手を出す正当な理由もできる。つまり、本来法王と仰ぐべき神の代理人を秘匿し、あまつさえ王女と番(つが)わせようなどという瀆神的(とくしんてき)な国に制裁を加え、神子を救い出すという理由(いいわけ)が。

 

　俗世の支配者であるヴェクセン帝国と、信仰の中心であり、どの国にも属さない聖都アルク・アン・ジェは、その歴史上あまりよい関係とはいえない。だからこそ、この宗教の成立に深く関わり、「教えと信徒の守護者」として「皇帝」の称号を聖都から授かっているヴェクセン帝国にとって、これは非常に魅力的な誘いとなるはずだった。

 

　必ず乗ってくると確信し、話を持ちかけた。実際、ベルナールはアウロラの思ったとおりに動いてくれた。ある一点を除いて。

 

　おにいさま。

 

　わたしの王。

　わたしの救い。

　わたしの神さま。

 

　あなたさえ見ていてくれるなら、それでよかった。

 

　けれど、それさえも叶わぬというのなら。せめて。

 

　控えの間が、見えた。扉のまえで、祈った。女官が、扉を開けた。

　そのすべてが、なぜだか懐かしく思えて、アウロラは一度、目を閉じた。

 

「アウロラ内親王殿下のご到着でございます」

 

　女官の声が響いて、アウロラは目を開けた。予想以上の人数が、頭(こうべ)を垂れていた。そのなかにひとり、堂々と顔を上げている金髪の男。

 

「ごきげんよう、みなさま。今日は一段とよい朝ですこと」

「よき一日のはじまりを、お喜び申し上げます、殿下」

 

　一歩進んで挨拶すれば、全員が低頭したまま返事をする。それでもやはり、あの男だけは揺るがない。

 

「おはよう。昨日はぐっすり眠れましたか？」

「おはよう、よいお天気ね」

「おはよう。今日もお元気そうでよかったわ」

 

　そんな言葉を一人ひとりにかけながら、顔を上げさせてゆく。

 

「まあ、アレクシスお兄さま！　こちらにいらっしゃったの」

　その途中で、みなに隠れるように頭を下げていた兄王子を見つけた。

 

「もう、言ってくだされば真っ先に声をおかけしたのに」

「それは駄目だよ、ローラ。しきたりを破ることになる」

「でも、これではまるで、わたくしが意地悪な子みたいだわ」

「おや、違うの？」

「もう！　お兄さま、ひどい！」

 

　笑いが起こる。ああ、ここまで来て、演じることをやめられない。

 

　好きだったのだ、本当に。このあたたかい国が。この国で生きる人々が。たとえだれも、本当の自分を見てくれなくても。

 

　好きだった。

 

　視線を移した。まだ顔を上げていないのは、ただひとり。

　そのひとは、今日もやはり、青色のドレスを着ている。ふわりとゆるめに結い上げた髪に、瑠璃玉の飾られた櫛が挿してある。改めて思う。髪が、伸びた。

 

　頑なに男であろうとしていたこのひとが、髪を伸ばした理由はなんだ。こうしてドレスを身に纏い、女にしか見えない振る舞いをする理由はなんだ。このひとを変えたものは、なんだ。

 

　「彼女」の隣に立つ、男を見た。男はただ、やさしげにほほ笑んでいた。

 

「……おはようございます、ベルナールさま。よくお寝みになれましたか？」

「ああ。あなたこそ、お加減はよろしいのか、アウロラどの？」

 

　その言葉にも、棘はない。純粋にアウロラを気遣うような声音。

 

「ええ……そちらのご婦人のおかげで、怪我もございませんでした」

 

　アウロラは、ベルナールをそれ以上直視できなかった。かといって、未だ低頭したままの「彼女」を見つめる勇気もない。しかたなく床に視線を落としながら、言った。

 

「わたくしの命の恩人に、まだお礼も言っていませんでしたね。……どうぞ、」

 

　お顔を上げて。

　たしかに自分の口から出たその言葉を、他人事のように聞いていた。

 

　違う。やめて。顔を上げないで。見ないで。

 

　わたしを見ないで。

 

　……願いは、届かなかった。そのひとはゆっくりと顔を上げ、アウロラを見た。

 

　それで、わかった。もう戻らないのだと、わかった。

 

「あなたの勇気に」

　おにいさま。

「感謝いたします」

　おにいさま。

「どうか……」

　おにいさま。

 

「仲よくしてくださいね」

　置いていかないで。

 

「殿下のお心、ありがたく頂戴いたします」

 

　と答えたその声は、まるで別人のようだった。表情豊かだった瞳は静かで、唇にわずかな笑みを浮かべるのみ。アウロラの愛した光は、どこにもなかった。

 

「……みんな、あなたとお話をしたがっているわ。独り占めするのはやめておきましょうね」

　アウロラは笑った。それに応えて、みなが笑った。

 

　うるさい。

 

　耳を、塞いでしまいたかった。ひとりになりたかった。けれどみな、ぞろぞろと集まってきて、餌を求める小鳥のように盛んに鳴く。アウロラはほとんど条件反射でそれらの声に答えながら、床だけを見ていた。

 

　うるさい。雑音が多すぎて、なにも聞こえない。いや、聞いている、のだろうか、自分は。わからない。どうしてこんなところにいなければならないのか、わからない。こんなの、おかしい。 狂ってる。

 

　こんなの、いらない。

 

　揺れたアウロラの目が、だれかの身につけた短剣を捉えたとき、

 

「よい機会だ。お集まりのみなさまにご報告しておこう」

 

　その声だけが、やけにはっきりと耳に響いた。

 

「実は近々、結婚しようと思っていてな」

　ベルナール・アングラード。

 

「……このひとと」

　異国の大公が、パルカイ民族ですらない余所者が。

 

　アウロラの神子の肩を、抱いていた。

 

　叫んだ。

 

　さっき目にした短剣を奪い、振りかぶった。その先に、青いドレス。美しい、過去の幻影。

 

　わたしのものになって。

　わたしだけを見て。

　わたしと一緒に生きて。

 

　せめて、――来世で。

 

　すべてを捧げるつもりで、刃(やいば)を振り下ろした。それなのに。

　それすらも、届かなかった。

 

　剣身は、青いドレスではなく、それを守るように覆いかぶさった男の腹に突き立った。

 

「ベルナール殿下！」

　悲鳴が上がる。血が流れる。アウロラの手を、紅く染めてゆく。

 

　だれかがアウロラを呼んでいる。だれかの手が迫る。その手に捕まるまえに、駆け出した。紅いドレスが、重い。それでも、走った。

 

「ふふ……」

　楽しい。

「うふふふ」

　むかしに戻ったみたい。

「あははははは！」

　なんだ、まだ、走れるんじゃない。

 

　――……よかった。

 

　いつか、躓いた回廊を。

　こっそり落書きした柱を。

　過ぎ去った遠い日々を、アウロラは、駆けた。

 

　朝陽が、眩しかった。やがて目がくらんで足が縺れたとき、追いかけてきた複数の男たちに取り押さえられた。

 

　逃れようともがきながら、触れたその体温に、ただ、安堵した。

 

 

 

● 

 

 

 

　六二三年、十月二十八日。

 

　この、ウルズ王国第一王女アウロラによる傷害事件は、ドラグニア小大陸の歴史を大きく動かした。

 

　いわゆる「痴情のもつれ」だといわれている。真実は、だれにもわからない。とりあえず、当時のウルズ王国の人々は、先の狩猟での一件をヴェクセン帝国の陰謀だと主張し、この傷害事件は当然の報いであると言い張った。そしてもちろん、ヴェクセン帝国も黙ってはいなかった。

 

　いよいよ、戦争がはじまろうとしていた。

 

　それに先立って、ウルズ王国内で暴動が起きた。場所は、港湾都市カルタレス。西の要所が、まず揺れた。

 

　アウロラは、幽閉された状態でそれらのことを知った。

 

　乾いた風が吹いた。

　冬が、近い。