末兄アレクシスと、ヴェクセン帝国大公ベルナールがアヴァロン王宮に到着したのは、その三日後のことである。

　床に臥している国王に代わって、長兄シリウスが彼らを出迎え報告を受けているところに、アウロラは泣きながら飛び込んでいった。

「アレクシスお兄さま！」
「ローラ！」

　長兄と向き合っていた実直なすぐ上の兄は、アウロラの姿を認めると彼女を愛称で呼び、やわらかく抱きとめた。

「ローラ、そばにいてやれなくてすまない。心細かっただろう？」
「わたくしのことは、いいの。それより、おにいさまが……おにいさまが……！」
「エヴェルイートのことか？　大丈夫。すこし怪我をしていたが、元気だよ」

　嘘。すこしの怪我なんかではなかった。この兄のつく嘘は、やさしい。

「……アレクシスお兄さま、ご存じないの？」
「なんのことだ？」

　眉を曇らすアレクシスを見上げて、アウロラは涙を流し、嗚咽(おえつ)を漏らした。

「……ローラ？　どうした、なにがあった!?」

　それに焦った様子の兄が、アウロラの腕を掴む。アウロラは逆にその手に縋ってしゃくり上げながら、叫ぶように言った。

「お、おにいさまが、行方不明だって……っ、おにいさま……！」

　そのまま泣き崩れた。周囲がざわついた。アレクシスがアウロラを抱いたまま、首だけを長兄シリウスに向ける。

「兄上」
「待て。私はそのような報告は受けていない。アウロラ、本当か、どこからの情報だ」

　シリウスのよく通る冷たい声が、アウロラの気分を高揚させる。長兄シリウスも、またとても美しいひとだ。繊細な顔のつくりのせいか、二十二歳という年齢のわりには少年のような透明感がある。実際、彼はひどく純粋で、だれにも見せないその内面はまだ少年なのだ。

「アウロラ、答えろ」
「兄上！」

　泣くばかりで答えようとしないアウロラの肩に、シリウスの手袋に包まれた手が伸びたとき、アレクシスが庇うように声を上げた。

「それはあまりに酷(こく)ではないですか。ローラの気持ちもすこしは考えてやってください」

　ああ、綺麗。なんて綺麗なひとたち。アウロラは嬉しくなる。

　アウロラの気持ちなんて、シリウスはとっくにわかっている。きっとだれよりも理解してくれている。アウロラと同じように孤独な長兄は、自分の本心を隠し、他人の本心を見抜くことに長けていた。三人の兄のなかで、アウロラにいちばん近いのは、彼だ。

　アレクシスに睨まれたシリウスは、それ以上追及しようとはしなかった。ただ暗い瞳をこちらに向けただけである。

「ローラ、すこし休んでおいで。落ち着いたらまた話そう。……だれか、王女を頼む」

　アレクシスの言葉に従った女官たちが、アウロラを支えた。

「……お兄さま」
「心配しなくていい。大丈夫だよ」

　きっと自身にそう言い聞かせているのだろう、アレクシスの笑顔は硬い。なにも知らない、やさしい兄。アウロラの対極にいる存在。

「……はい」

　アウロラは弱々しく頷いて、ことさら頼りない様子で歩いてみせた。その途中で、

「サイードを呼べ」

　というシリウスの声が聞こえた。予想どおりだ。シリウスは、サイードにだけはよく懐いている。あとは彼に任せてしまえばよい。

　実際は、エヴェルイート失踪の報など受けてはいなかった。だがそれは変えようのない事実なのだから、その情報源がどこであろうと構わないのだ。アウロラの思惑どおりに、事は進んでいる。

　うつむきながら巡らせた視線の先、パルカイ民族の持つ夜を思わせる色彩のなかにひとつだけ、真昼の太陽のような金色が見えた。鮮やかな新緑色の瞳が、こちらを見据える。アウロラはすこし首を振り、両耳につけた紅玉(ルビー)の耳飾りを見せつけるように揺らしてやった。金髪のヴェクセン大公ベルナールが、その一見柔和な垂れ気味の目をわずかに強張らせた。

　その、夜。慰めに来たアレクシスに頼んで、アウロラはひそかにベルナールと面会した。失踪するまえの許嫁(いいなずけ)の様子を知りたい、と涙ながらに訴えれば、簡単なことだった。人払いをして、ふたりきりになる。

「ご無事でなによりですわ、ベルナールさま」

　にっこりとほほ笑みながら、先手を打ったのはアウロラだった。

「ああ、あなたも。じつにお元気そうだ、アウロラどの」

　ベルナールも笑みを浮かべる。それを見て、アウロラは懐かしささえ覚えた。直接会うのは、はじめてだ。だが、ふたりはもう何度もやり取りを交わしていた。長兄シリウスがマティアス帝と結託したように、アウロラもベルナールと手を組んでいたのである。

「許嫁が行方不明だというのに。……とでも言いたそうなお顔をしていらっしゃるわ」
「参ったな。本当に聡い姫君だ。では、単刀直入にお尋ねしようか」

　そこでベルナールの表情が変わった。

「なにをした？」

　アウロラはなおも笑顔で答えた。

「あなたにお話しする必要があって？」

　ベルナールの目もとが険しくなる。

「エヴェルイートを守ってほしい、と私に言ったのは、あなただったはずだが」
「そうですわね」
「ならば私にはそれを完遂する義務がある。取り引きは公正に行われるべきだ」
「公正？　あなたがそれをおっしゃるの？」
「なに？」
「わたくしの大切なひとを奪おうとしておいて」

　言いながら、アウロラは紅玉の耳飾りに触れた。ベルナールの視線が一瞬、揺れる。それで確信を深めた。

「これはあなたのものでしょう、ベルナールさま？」

　まっすぐに、視線をぶつけ合った。ややあって、ベルナールが答えた。

「いかにも。それは私があのひとに渡したものだ」

　そう、と返事をしながら、アウロラは目を細める。

「ねえ、ベルナールさま。たしかに、おにいさまのことはあなたにお願いしたわ。けれどわたくし、ここまでしろとは言っていないの」

　アウロラの胸には、静かな怒りがあった。だが表面に出たのは冷笑だった。

「惚れたの？」

　今度は、ベルナールの視線が揺れることはなかった。
「……そうだな」

　聞いた瞬間、アウロラは耳飾りをもぎ取るとベルナールの足もとに投げ捨てた。

　知っていた。わかっていた。竜舎でエヴェルイートと再会したとき、なにかが変わっていることに、気づいていた。根拠などない。もしかしたら、それは女の勘などといわれるものなのかもしれない。だから根拠を得るために、エヴェルイートのまえで、わざわざベルナールの名を出したのだ。それに対するエヴェルイートの反応を、アウロラはしっかりと見ていた。きっと本人はまだ気づかないような、些細なものだったけれど。

　いつも。いつも、いつもいつも。アウロラは、選ばれない。

「……それはお返しいたします。もう必要もないでしょうから」
　乱れそうになる呼吸を制して、アウロラは言った。そのまま背を向ける。

「アウロラどの」
　その背にかかる、ベルナールの声。そんなものは無視してしまえばよかったのに。

「あなたは、本当にそれでいいのか」

　やけに耳に残る、どこか哀れむようなその響きが、煩わしかった。

「……あなたに言われる筋合いは、ないわ」

　振り向くことなくぽつりと返して、立ち去った。